Nació el 20 de marzo de 1828 en Skien. Pasó una infancia difícil debido a la quiebra de negocios familiares y a la separación de sus padres. En 1844 viaja a Grimstad para trabajar como ayudante de un farmacéutico. Cursó estudios de medicina antes de dedicarse por completo al teatro. Durante su período como estudiante universitario escribe Catilina (1850). Director de escena y autor del Teatro Nacional de Bergen de 1851 a 1857 y director del teatro de Christiania (hoy Oslo) entre 1857 y 1862. En el año 1864 se exilió a causa de la invasión prusiana. Durante su exilio escribe el poema dramático llamado Brand (1866) seguido por Peer Gynt (1867). Hasta 1891 residió en Italia y Alemania gracias a una beca y, más tarde, a una pensión anual concedida por el Storting, el parlamento noruego. Publicó su última obra dramática "Cuando despertemos los muertos" en 1899, llamándola epílogo dramático. La enfermedad le impidió escribir más. A lo largo de medio siglo había dedicado su vida y empeño en el arte dramático, y había conquistado una posición internacional como el dramaturgo más grande e influente de su época. En 1891 regresó a Christiania, donde el 23 de mayo de 1906, falleció.
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