Es difícil hablar de la vida de Han-shan con certeza histórica puesto que la leyenda popular ha ido en aumento sobre él. Las indirectas autobiográficas aparecen en varios de sus poemas y hay algunas referencias históricas a él, así como sus dos compañeros, Feng-kan (palillo grande) y Shih-te (recolección).
Como hombre joven, Han-shan era al parecer una parte de la clase privilegiada del funcionario, pero él dejó su familia y la abundancia de su entorno a la edad de treinta años para tomar la vida de un poeta del ermitaño, viviendo en una cueva alejada debajo de una proyección rocosa. Fue de este entorno natural que Han-shan tomó su nombre, que significa la montaña fría o el acantilado frío. (Han-shan se conoce en Japón como "Kanzan.")
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