Su infancia transcurrió entre altas y tupidas bibliotecas repletas de libros antiguos, en su mayoría textos religiosos, en el condado de Kent, donde nació en 1862. De ni?o pasó más tiempo encerrado en habitaciones llenas de libros de fechas remotas, que en compa?ía de chicos de su edad. Los padres de M. R. james optaron por brindarle una educación acorde con sus preferencias y lo enviaron al prestigioso Eton College. Continuó sus estudios en la ciudad de Cambridge, en el King's College, otro colegio al cual sólo unos pocos tenían acceso.
La investigación sobre hechos y elementos del pasado constituyó su centro de interés y se especializó en arte medieval y teología. Como arqueólogo llegó hasta Chipre, para participar en excavaciones. Su inquietud por descubrir textos y elementos de la antigüedad permitió que descubriera, en la capilla de Eton, un mural del siglo XV y que reconstruyera, con el mismo estilo que los originales, los vitrales del King's College. Recuperó gran cantidad de manuscritos y documentos antiguos que fue publicando entre los a?os 1895 y 1932. En 1924 publicó Apócrifos Neotestamentarios, un material imprescindible para los investigadores de los orígenes del cristianismo.
Su constante labor fue reconocida por los diferentes cargos que ocupó como académico y docente. De 1905 a 1918 dirigió el King's College, pero dejó ese cargo para aportar algo más de prestigio a la escuela de Eton, al ser su director. También fue director del Museo Fitzwilliam y profesor de teología en la Universidad de Cambridge. En 1930, la Academia Británica le otorgó la Orden al Mérito.
A pesar de la labor desempe?ada como académico e investigador, aún le quedaba
tiempo para leer autores como Edgar Allan Poe o el irlandés Joseph Sheridan Le Fanu. Le fascinaban las historias de fantasmas, de apariciones de seres de otros tiempos que alteraban la vida cotidiana de las ciudades occidentales.
A pesar de que el género de fantasmas y de cuentos de terror tuvo su auge en el siglo XIX, M. R. James eligió este tipo de tramas para sus relatos. Escribió unos treinta cuentos, recopilados todos juntos en Collection Gosth Stories, en 1931. Los personajes de sus relatos -a diferencia de los de Sheridan Le Fanu, su más cercana influencia- eran investigadores, arqueólogos, bibliotecarios. Es decir, el propio M. R. James podía ser protagonista de unos de esos relatos. Y a diferencia de otros relatos del género, los fantasmas nunca tenían una figura concreta; o eran risas escandalosas, o monstruos indefinidos, o vientos demoníacos capaces de sacudir la tranquilidad de las sociedades de principios del siglo XX. Muchos de estos fantasmas tenían origen en un hecho o anécdota de tiempos remotos, otro punto de contacto con su trabajo cotidiano.
Su labor profesional no le impidió dedicarse a la literatura. Resignó, en cambio, formar
una familia; falleció soltero, en 1936, en Eton, el lugar donde había ejercido la mayoría de sus emprendedoras actividades.
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