Agnes Grey, la protagonista de la novela, decide, como la propia Anne Brontë, convertirse en institutriz para mantenerse a sí misma y, ayudar a la economía familiar, a pesar de la oposición de su propia familia. Novela de condición autobiográfica, carácter realista e intención didáctica, es obra de una mujer cuyo gran sentido de la responsabilidad y fuerte decisión (le ser independiente la convierten en una escritora que deja de lacio la inclinación de escribir "dulces ñoñerías y reflejar la realidad incluso en sus aspectos más crudos y desagradables.